在1906年，朱文熊首次提出了“普通话”这一概念。此后，瞿秋白等人也曾提出“普通话”的说法，并与茅盾就普通话的实际含义展开了深入的争论。经过“五四”以来的白话文运动、大众语运动和国语运动的推动，北京语音逐渐确立了其主导地位并得以巩固。
到了1955年，全国文字改革会议上，张奚若在大会主题报告中明确指出：汉民族早已存在共同语，现定名为普通话，并需进一步规范与确定标准。他进一步解释：“这种事实上已经逐渐形成的汉民族共同语是什么呢？这就是以北方话为基础方言，以北京语音为标准音的普通话。”为简便起见，这种民族共同语也可以被称为普通话。
1956年2月6日，发布的《关于推广普通话的指示》中，对普通话的含义进行了增补和完善。正式确定普通话“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范”。自此，“普通话”一词开始以明确的内涵被广泛应用。
